Unterschiedlicher könnten die beiden Reisenden und ‚Entdecker‘ kaum sein, die sich in den 20er-Jahren des 19. Jahrhunderts auf das für Europäer noch immer sagenhafte Timbuktu zubewegen: Der eine, der britische Major Alexander Gordon Laing, startet im Auftrag seiner Regierung mit großem Tross von Tripolis, um die Stadt auf dem Weg durch die Sahara zu erreichen. Der andere, der französische Sonderling René Caillié, von niemandem beauftragt und von niemandem unterstützt, gibt sich als arabischer Muslim aus, um vom Senegal aus an den Ort am Nigerbogen vorzudringen.
Thomas Stangls sprachgewaltiger Roman erzählt und kontrastiert die Geschichte der beiden Timbuktu-Reisenden wie auch die Legenden, die sich seit der Antike um diesen zugleich wirklichen und geträumten Ort des Reichtums und der Gelehrsamkeit ranken, konfrontiert sie mit der lokalen Überlieferung westafrikanischer Griaults und arabischer Gelehrter und bringt dabei zur Sprache, was der koloniale Mythos vom heldenhaften Entdecker verschweigt. Ein faszinierendes, mit dem Aspekte-Preis für das beste deutschsprachige Prosa-Debüt ausgezeichnetes Buch über den Traum von der Fremde und die Realität des Reisens – die Rückseite eines Abenteuerromans.